Buddy Baker é o Homem-Animal, o protetor escolhido do Vermelho (The Red), a força que conecta toda a vida animal. Ele é tanto um homem de família quanto um super-herói, frequentemente lutando para manter o equilíbrio entre os dois.
Origens e Primeiros Anos
No final da adolescência, Buddy Baker era um roqueiro punk feliz e encrenqueiro. Numa tarde de outono, ele foi caçar nas Montanhas Adirondack... e quando voltou para casa, havia mudado. Seja o que fosse, algo na floresta o conectou ao que é chamado de Vermelho, a Teia da Vida (Lifeweb) ou Campo Morfogenético (Morphogenetic Field) - a força que une todos os animais vivos na Terra. Ao encontrar alguns animais escapados de um zoológico próximo, Buddy descobriu que, na presença de um animal, ele era capaz de absorver suas habilidades especiais. Ele era agora o Homem com Poderes Animais (Man With Animal Powers).
Por sugestão de seu melhor amigo, Roger Denning, Buddy vestiu uma fantasia laranja e azul (e, ocasionalmente, uma preta), iniciando uma pequena carreira como o super-herói Animal Man. Em parte por diversão, em parte como uma forma de promover sua banda de rock, Buddy conseguiu realizar vários feitos heroicos, desde frustrar alguns roubos na loja de animais local até lutar contra alienígenas espaciais e bandidos excêntricos como o Chefe Gorila Mod (Mod Gorilla Boss). Após alguns anos de aventuras, Buddy se aposentou de sua identidade de Homem-Animal, casou-se com sua namorada do ensino médio, Ellen Frazier, e mudou-se para San Diego. Vivendo do salário do trabalho de Ellen como ilustradora e da carreira recém-iniciada de Buddy como dublê de cinema, o casal hipotecou uma casa nos subúrbios e criou dois filhos, Cliff e Maxine.
Os Heróis Esquecidos (Forgotten Heroes)
Buddy pensou que seus dias de super-herói haviam terminado, mas isso estava prestes a mudar. Após tropeçar em uma antiga pirâmide dourada, ele foi contatado pelo misterioso Homem Imortal (Immortal Man). Juntando-se a outros aventureiros "esquecidos" - incluindo Cave Carson, Dane Dorrance e o Golfinho (Dolphin) - que haviam encontrado pirâmides semelhantes em todo o mundo, Homem-Animal tornou-se parte da equipe chamada Heróis Esquecidos. Sob a direção do Homem Imortal, o grupo conseguiu destruir as pirâmides, salvando o mundo no processo. Por um tempo, o grupo permaneceu unido, enfrentando ameaças como Vandal Savage e os Vilões Esquecidos (Forgotten Villains). Durante o evento que abalou o mundo conhecido como Crise (Crisis), o Homem Imortal (aparentemente) sacrificou sua vida e, logo depois, os Heróis Esquecidos se dissolveram.
Buddy voltou para sua vida familiar, embora o pensamento de atos heroicos ainda martelasse em sua cabeça. Ele queria fazer a diferença, mas também tinha que sustentar sua família. Convencido de que ainda havia um lugar para o Homem-Animal neste mundo, Buddy retomou sua carreira de super-herói em tempo integral, lutando contra vilões como o novo Mestre dos Espelhos (Mirror Master) e um B'wana Beast delirante. Ele também ajudou a frustrar a invasão da Terra pela Aliança Alienígena (Alien Alliance). Ainda insatisfeito, Buddy tomou a decisão de se tornar um protetor da vida animal na Terra. Ele sabotou a caça à raposa na Inglaterra, o massacre de golfinhos nas Ilhas Faroe e experimentos animais em todos os EUA. Ele trabalhou com Vixen para derrubar o governo de M'Changa e com a Fera da Liberdade (Freedom Beast) para se opor aos poderes do apartheid na África do Sul. Nessa época, ele soube de um cientista chamado James Highwater que seus poderes eram maiores do que ele inicialmente acreditava, devido ao seu contato anteriormente desconhecido com o campo morfogenético.
Liga da Justiça Internacional e Crise Pessoal
Tornando-se membro de pleno direito do ramo europeu da Liga da Justiça Internacional (que ele podia acessar através de um teletransportador em seu porão), ele também conseguia receber um salário mensal. Como parte da LJE, ele lutou contra a Rainha Abelha (Queen Bee), o Comandante do Tempo (Time Commander) e a ira do Dr. Irwin Teasdale. A mídia escreveu muito sobre ele e sua popularidade aumentou. Tudo estava dando certo para ele... até que não deu mais. Depois que um bombeiro foi morto acidentalmente em um incêndio iniciado por seu grupo ativista animal, um chocado Buddy começou a reconsiderar o caminho que havia escolhido. Embora ainda vegetariano convicto, ambientalista e ativista dos direitos dos animais, ele se perguntou se atos heroicos e atividades de sabotagem ilegais eram os caminhos certos. Recusando-se a se tornar um modelo, ele deixou a Liga da Justiça e o grupo ativista, tentando pendurar sua fantasia de super-herói para sempre.
Segunda Crise e Grant Morrison
Então, quando uma organização corporativa (preocupada com a popularidade do esquerdista Animal Man) ameaçou matar sua família se ele não parasse de fazer seus feitos, Buddy se uniu ao Mestre dos Espelhos para se opor a eles. De repente, ele se viu no papel de herói mais uma vez, envolvendo-se em salvar o mundo de uma segunda Crise nas mãos do Pirata Psíquico (Psycho-Pirate) e, finalmente, acredite se quiser, aprendendo o fato de que ele era um personagem de quadrinhos. Ele até conheceu seu escritor, Grant Morrison, pessoalmente.
Realidade Alternativa e Problemas com os Poderes
Naturalmente, Buddy não foi autorizado a se lembrar de tais revelações por muito tempo. Algum tempo depois desses eventos, ele acordou de um coma com amnésia. Este teria sido seu retorno à vida normal se não fosse pelo fato de que o mundo em que ele acordou era o de um Buddy Baker alternativo. Neste mundo, Ellen havia se divorciado dele, a América era controlada por um governo corrupto de extrema-direita, e o próprio Buddy não tinha controle sobre seus poderes. Após uma série de aventuras estranhas, Buddy finalmente retornou ao "seu" mundo.
Mais uma vez dublê de cinema, Buddy continuou como super-herói de meio período, mas sua vida estava prestes a ficar ainda mais estranha. Seus poderes continuaram a funcionar mal; pássaros morriam quando ele voava, ele absorvia comportamentos e aparências animais inesperadamente, e os animais ao seu redor agiam de forma estranha. Depois que seus poderes acidentalmente mataram todos os animais do Zoológico de San Diego, Buddy e sua família se mudaram para a fazenda da mãe de Ellen em Pownal, Vermont. Mais tarde, foi revelado que a razão para essa "estranheza animal" era a vinda de um Antagonista Animal (Animal Antagon) hostil, também conhecido como o Homem Brilhante (Shining Man). Durante esse curso de eventos, Buddy encontrou um xamã nativo americano chamado "Pedra Que Rachou a Terra Como Um Ovo" (Stone That Cracked Open the Earth Like An Egg), que revelou que Buddy era um de um grupo de pessoas escolhidas chamadas Mestres Animais (Animal Masters), destinados a serem os guardiões da natureza. Juntamente com os colegas Mestres Animais Vixen e Tristess, Animal Man conseguiu derrotar o Homem Brilhante, que já havia corrompido, possuído e matado o B'wana Beast (ainda outro Mestre Animal). Ele também soube que sua filha, Maxine, era uma Mestra Animal também, desenvolvendo poderes semelhantes aos seus.
Morte Aparente, Conexão com o Vermelho e a Igreja da Vida
Instalando-se na fazenda em Vermont, a próxima missão de Buddy foi buscar seu filho, Cliff, que havia sido sequestrado pelo tio insano de Ellen, Dudley. Enquanto procurava por seu filho, Buddy foi atropelado pelo carro de Dudley e realmente morreu. Sua força vital sobreviveu, no entanto, e após muitos meses vivendo nos corpos de vários animais, ele renasceu como um animal híbrido e salvou Cliff. Mais tarde, ele conseguiu recriar seu corpo original.
Ainda assim, Buddy estava agora legalmente morto, o que não o incomodava realmente. Ele estava cansado da vida na cidade e dos atos heroicos, contente em viver em paz na fazenda com sua família reunida. Temendo que a natureza inevitavelmente se livrasse das pragas chamadas humanos, ele começou a pensar em maneiras de fazê-los entender o que estavam fazendo com seu planeta. A fazenda da mãe de Ellen tornou-se uma espécie de "arca", um refúgio para párias que não se encaixavam em lugar nenhum. Entre eles estavam uma mulher chamada Annie Cassidy (que também estava em contato com o Vermelho) e sua filha, Lucy Cassidy, que começou um relacionamento com Cliff.
Cada vez mais, Buddy sentia os instintos animais nele assumindo o controle. Dominado pelo poder do Vermelho, Buddy e Annie fizeram amor um com o outro. A conexão fortalecida com o Vermelho fez Buddy ultrapassar a linha e adotar novamente a aparência de um animal híbrido. Voando em fúria para Washington D.C., ele afligiu a cidade com todos os tipos de animais, ameaçando a humanidade a mudar seus caminhos ou perecer. No final, as autoridades o capturaram, mas ele foi libertado logo depois, em parte devido à muita compaixão de muitos americanos que acreditavam que esse "Animal Man" tinha um ponto de vista.
Então, Annie teve uma ideia: Buddy queria mudar os caminhos da humanidade, todos eles queriam fazer a diferença, e já tinham muitos seguidores. Por que não começar um culto, ou uma religião, com Buddy como um "profeta enfurecido" e Maxine como a salvadora - a Igreja do Poder da Vida de Maxine (Life Power Church of Maxine)? Embora tenham enfrentado muita resistência das autoridades, a Igreja cresceu imediatamente em popularidade, especialmente entre os jovens. Ellen não conseguia lidar com tudo isso, especialmente depois que Buddy revelou que teve uma espécie de "caso" com Annie. Alienada por sua comunidade e pelas forças que ela não compreendia, ela finalmente rompeu com Buddy - pelo menos temporariamente. Buddy, Maxine, Cliff, Annie, Lucy e seus seguidores viajaram pelo estado, angariando inúmeros novos "discípulos" e animais rebeldes em uma caravana selvagem na Rota 66. Apelidada de "a Peste Vermelha" (the Red Plague) pela mídia, eles finalmente se estabeleceram como uma Igreja em Montana.
Fase Cósmica, Jogador e Retorno
Depois disso, Buddy entrou no que poderia ser chamado de sua "fase cósmica". Mais uma vez, ele morreu e renasceu, desta vez com cabelos listrados de branco e preto. Enquanto seus amigos trabalhavam com as atividades da Igreja na Terra, Buddy tornou-se menos agressivo, fazendo uma odisseia por vários reinos em busca da verdade universal. Ele teve muitas revelações de agentes de poder superior, entre eles um buldogue espiritual chamado Sr. Cow (Mister Cow!). Finalmente, lutando contra um mal chamado Rainha Aranha (Spider Queen), Buddy finalmente percebeu que a verdade estava dentro dele. Assim como diamantes e carvão são a mesma substância, o divino e o humano também o são. Buddy, assim como qualquer outra pessoa, era o Corpo de Deus e a Alma do Mundo. Com esse conhecimento, ele derrotou facilmente a Rainha Aranha. Pouco depois, Annie deu à luz sua segunda filha, supostamente uma encarnação humana da Alma do Mundo.
Na próxima vez que Buddy apareceu, um super-vilão competitivo chamado Jogador (Gamesman) havia sequestrado Maxine apenas para jogar um jogo de caça com Buddy. Com a ajuda do Aquaman, Buddy conseguiu derrotar o Jogador e salvar Maxine. No processo, ele guiou o temporariamente cego Aquaman, fazendo-o perceber que ele tinha conexões elementares.
Talvez esta aventura tenha sido a faísca que Buddy precisava para retornar à sua vida de super-herói, porque alguns meses depois, Animal Man apareceu novamente em público, vestido com sua antiga roupa colorida e, mais uma vez, com cabelos loiros. Ele ajudou a LJA em várias ocasiões, até mesmo ajudando a salvar o universo em sua batalha contra Mageddon. No início do novo milênio, Buddy participou de uma festa com o Monstro do Pântano (Swamp Thing), Shade, o Homem Mutável (Shade, the Changing Man), a Orquídea Negra (Black Orchid) e outros heróis marginais. Juntos, eles ajudaram a impedir a chegada de um novo mundo estranho como imaginado por Bernie Madden. Ele também se juntou novamente aos Heróis Esquecidos, unindo-se ao Homem Imortal e ao Homem-Ressurreição (Resurrection Man) na batalha contra Vandal Savage e a Criatura do Milênio (Millennium Creature). Buddy continua sendo um membro semi-ativo dos Heróis Esquecidos, juntando-se a outros membros quando necessário.
Crise Infinita, 52 e Retorno Final
Animal Man foi um dos muitos heróis que ajudaram a procurar o assassino de Sue Dibny. Ele foi recrutado por Donna Troy como parte de uma equipe viajando para Nova Cronos para tentar ajudar a deter a ameaça de Alexander Luthor. Durante esta aventura, ele formou uma amizade de mentoria com o novo Firestorm, Jason Rusch. Ele, juntamente com a maioria dos heróis no espaço, desapareceu.
Animal Man ficou preso em um planeta paradisíaco com os companheiros heróis Estelar (Starfire) e Adão Estranho (Adam Strange) após a batalha. Após várias semanas, Adam conseguiu fazer sua nave funcionar, e eles partiram para a Terra. Sua nave, no entanto, foi atacada por Devilance, o Perseguidor (Devilance the Pursuer), que eles haviam encontrado no planeta e que os perseguiu até o espaço. Lobo apareceu no momento certo para destruir Devilance e, após alguma negociação, concordou em ajudá-los. Durante uma batalha com Lady Styx e sua horda, Animal Man foi morto por uma neurotoxina que fazia suas vítimas ressurgirem a serviço de Lady Styx. Homem-Animal fez Estelar prometer não deixá-lo voltar como zumbi. No momento de sua morte, Ellen, ainda na Terra, sentiu isso e começou a chorar.
Momentos depois que Estelar e Adão Estranho deixaram Animal Man no espaço, ele voltou à vida. Os alienígenas que originalmente lhe concederam seus poderes estavam ao seu lado, dizendo: "E assim começa." Depois de arrancá-lo da corrente do tempo e reparar seu corpo, eles o deixaram no espaço sideral. O Homem-Animal entrou em contato com outra forma de vida para sobreviver e reivindicou as habilidades de um grupo de Devoradores de Sol (Sun-Eaters), incluindo um senso de localização. Ele então observou sua esposa de um buraco de minhoca no espaço, ponderando se deveria retornar à Terra ou ficar no espaço, ao vê-la com outro homem e colocando sua tristeza para trás.
Buddy finalmente retornou, descrevendo as maravilhas do espaço para sua família encantada. Ellen deu uma festa para celebrar seu retorno, mas alguns seguidores de Lady Styx apareceram, determinados a matar a família. Eles foram eliminados por Estelar, que havia se recuperado parcialmente dos ferimentos sofridos no espaço. Ela entregou a jaqueta de Buddy e depois desmaiou de surpresa ao vê-lo vivo, deixando a família cuidar dela.
Buddy e Ellen foram mais tarde visitados por membros da Liga da Justiça, que pensavam que as alterações em seus poderes e nos de Vixen poderiam estar conectadas. Ele e Vixen foram absorvidos pelo Totem Tantu por Anansi. Anansi alegou ser os alienígenas que haviam dado a Buddy seus poderes, mas também lembrou que ele era um deus das mentiras e das histórias. Ele devolveu os poderes de Buddy à sua forma original antes que eles escapassem.
Legado e Caracterização
Buddy Baker/Homem-Animal é um personagem definido pela dualidade (homem de família vs. super-herói, ativista dos direitos dos animais vs. alguém disposto a usar violência), pela tragédia (sua morte, a perda temporária de sua família), pela exploração filosófica (sua jornada para entender a verdade do universo e seu lugar como um personagem de quadrinhos) e pela resiliência (sua capacidade de renascer e continuar lutando). Diferente de muitos heróis que têm poderes inatos ou adquiridos através de acidentes, Buddy ganhou seus poderes através de uma conexão mística com o Vermelho, e sua jornada é de compreensão e aceitação desse papel. Sua relação com sua família (especialmente com sua esposa Ellen e sua filha Maxine) é central para sua história, e suas decisões são frequentemente motivadas pelo desejo de protegê-los. Homem-Animal é um dos poucos heróis que quebrou a quarta parede e encontrou seu criador (Grant Morrison), e essa experiência o tornou único no Universo DC. Sua evolução de roqueiro punk a ativista dos direitos dos animais, a super-herói, a profeta cósmico e a figura religiosa (com a Igreja do Poder da Vida de Maxine) é uma das mais estranhas e fascinantes dos quadrinhos. Animal Man representa a ideia de que o heroísmo não é sobre capas e socos, mas sobre compaixão, empatia e a vontade de lutar por aqueles que não podem lutar por si mesmos (os animais). Ele é um lembrete de que até os heróis mais poderosos podem ser vulneráveis (à dúvida, à tragédia, à morte) e que a verdadeira força vem de dentro.