John Henry Irons é o Aço (Steel), um herói que se tornou o "Homem de Aço" após a morte de Superman, usando uma armadura de alta tecnologia. Quando Superman retornou vivo, ele ficou conhecido como Aço.
Origens e Passado
Os pais de John Henry Irons foram assassinados quando ele era jovem, e ele sentiu que a única maneira de proteger sua família era se tornar rico e poderoso. Foi para Yale com uma bolsa de estudos esportiva antes de ser contratado pela Amertek Industries. Especialista em balística, desfrutou de riqueza e sucesso projetando armas de alta tecnologia para um contratante com laços governamentais. Quando uma série de protótipos de armas (BG-60s) vazou para uma célula terrorista em Qurac, um tiroteio eclodiu que deixou muitos inocentes mortos. Irons, horrorizado com o que seu trabalho causou, destruiu todos os protótipos restantes e tentou deletar todas as informações de um modelo mais poderoso (BG-80) antes de se esconder em Metrópolis, conseguindo um emprego como trabalhador siderúrgico sob o nome falso Henry Johnson.
Um dia, um colega de trabalho em um arranha-céu caiu, e "Henry" balançou para salvá-lo, apenas para então cair e cair em direção à sua morte. Felizmente, Superman o salvou. "Henry" disse a Superman que lhe devia sua vida, e Superman respondeu dizendo que ele deveria fazer valer a pena. Pouco depois, Apocalipse (Doomsday) chegou a Metrópolis, e Irons tentou alcançar Superman, apenas para ser enterrado em um prédio em colapso. Ele não conseguiu se libertar até que fosse tarde demais.
O Homem de Aço e os Quatro Super-Homens
Algumas semanas depois, suas armas estavam sendo usadas por gangues nas ruas sob o nome "Toastmasters". Irons decidiu que devia agir, então forjou uma armadura, botas de voo e completou o visual com um emblema S e uma capa. Ele rapidamente descobriu que a fonte das armas era a misteriosa Coelha Branca (White Rabbit). Uma vizinha sua, uma psíquica chamada Rosie Kratz, insistiu que este novo Homem de Aço era de fato Superman, ou pelo menos a alma de Superman em um novo corpo. Ao mesmo tempo, no entanto, havia outros três "Super-homens" em Metrópolis, todos com reivindicações aparentemente mais fortes.
O Homem de Aço começou a trabalhar. Ignorando uma oferta de emprego de Lex Luthor, ele continuou a seguir a trilha das armas até a fonte. Durante seu esforço, ele conheceu Lois Lane depois que a salvou de uma maneira semelhante a como ela conheceu Superman. Ao contrário dos outros impostores, no entanto, o Homem de Aço insistiu que não era o verdadeiro Superman. Ele também repreendeu Superboy por ser imprudente demais. Sua busca o levou à Coelha Branca e, como ele temia, era sua antiga parceira, Angora, que o ajudou a projetar as armas. Ela se ofereceu para torná-lo seu parceiro e, quando ele recusou, ela o explodiu pela janela e fugiu.
Enquanto tentava rastrear a Coelha Branca, Aço encontrou o Erradicador (se chamando de "Último Filho de Krypton"), que matou brutalmente um bandido que tinha apontado uma arma para Irons. Aço criticou o Superman de viseira, dizendo que não havia como ele ser o verdadeiro. Enfurecido, o Erradicador atacou Aço, e eles lutaram até que Lois chegou e conseguiu separá-los. O Último Filho ficou furioso novamente quando um oficial de justiça chegou dizendo que Superboy havia garantido os direitos reais ao nome "Superman". Aço tentou conter a situação, levando o Erradicador a lançá-los quase em órbita antes de cair na Califórnia. O Erradicador retomou a luta, mas Aço conseguiu lutar até um impasse (pelo menos temporariamente), gritando que ser Superman era mais do que apenas ter poder, era também ter humanidade e compaixão. O Erradicador se retirou da batalha. Aço voltou para Metrópolis, onde a Coelha Branca o emboscou no aeroporto. Lutando contra seus capangas, ele a agarrou e a forçou a levá-lo à sua fábrica. Ela tentou outra emboscada lá, mas ele se libertou. A fábrica foi destruída e a Coelha aparentemente morta, mas Aço sabia que não era o fim dos Toastmasters.
A Destruição de Coast City e o Retorno do Verdadeiro Superman
Depois que Coast City foi destruída, Aço decidiu investigar em primeira mão. O Ciborgue Superman anunciou que ele e Superboy não foram capazes de derrotar o "Último Filho" responsável pela destruição, mas Aço não confiou nesse relato. Encontrando Lois Lane, ele descobriu que ela também estava incrédula. Ouvindo uma perturbação próxima, eles encontraram Luthor e Supergirl no cais, enfrentando um enorme traje de guerra kryptoniano. Superboy chegou quando Aço derrubou o traje, dizendo a todos que o Ciborgue era o verdadeiro vilão e planejava destruir Metrópolis em seguida.
O verdadeiro Superman emergiu do traje de guerra. Aço e os outros estavam céticos no início, especialmente porque Superman estava sem poderes e vestindo uma fantasia preta. Após ser informado da situação e ter uma conversa particular com Lois, Superman decidiu ir para as ruínas de Coast City. Aço e Superboy decidiram ir com ele, apesar de suas dúvidas. Superman pegou um par de botas de voo da LexCorp e partiram, descobrindo a Cidade Motriz (Engine City) no meio das ruínas e lançaram um ataque frontal. Eles conseguiram acessar a cidade, mas Superboy teve que sair rapidamente novamente para desviar um míssil lançado para Metrópolis.
Aço e Superman continuaram seu caminho para dentro, onde Superman revelou que Supergirl esteve com eles o tempo todo, lutando invisível ao lado deles. Isso só ajudou a afirmar a Aço que Superman era quem ele dizia ser. O trio encontrou Mongul, que anunciou que acabara de ordenar que a Cidade Motriz disparasse seus reatores, o que faria a Terra girar fora de órbita. Enquanto Superman e Supergirl lutavam contra Mongul, Aço foi deter o reator. Lá ele encontrou o Ciborgue, assumindo novas formas monstruosas. Aço deu tudo o que tinha para parar os motores, salvando a Terra e frustrando os planos do Ciborgue.
Aço conseguiu se libertar, mas sua armadura estava arruinada. Superboy voltou e o salvou do Ciborgue, enquanto o Lanterna Verde usou o martelo de Aço para derrotar Mongul. No final, no entanto, Superman teve que lutar contra o Ciborgue um a um, mas saiu vitorioso e de volta à força total. Aço, machucado e dolorido, deixou as ruínas, voltando para Metrópolis ao lado de Superboy e Supergirl em um helicóptero de transporte militar.
O Retorno a Washington, D.C. e a Cruzada Contra Amertek
Depois de algumas semanas fazendo o possível sem sua armadura para prender mais Toastmasters, John Henry decidiu que era hora de voltar para onde tudo começou, Washington, D.C. Ele se separou de Superman e deixou Metrópolis, e o que ele pensava ser sua carreira como super-herói.
Aço voltou para casa em Washington, D.C., após cinco anos, acreditando erroneamente que seus antigos empregadores na Amertek não estariam mais interessados nele. Ele foi recebido em uma estação de ônibus por sua sobrinha, Natasha, momentos antes de uma briga de gangues eclodir. Um lado estava usando Toastmasters, o outro contando com uma droga chamada Tar que concedia força temporária. Irons, desarmado e sem sua armadura, tentou intervir, mas foi distraído quando pensou ter visto seu sobrinho, Jamahl, resultando em ser nocauteado por um "viciado em Tar". Quando recuperou a consciência, foi para casa com Nat, onde foi recebido por seus avós, Bess e Butter Irons, sua cunhada, Blondell Irons, e o resto de seus filhos (Paco, Tyke e Darlene). Jemahl chegou na hora do jantar, momentos antes de um ataque à casa por soldados que trabalhavam para a Amertek. Entre este ataque e seu conhecimento de que os Toastmasters estavam agora sendo usados nas ruas de D.C., ele reforjou sua armadura e começou sua cruzada contra a Amertek (que ele sabia corretamente ser responsável por vazar as armas para as ruas). Aço decidiu não usar o escudo S, no entanto, pois sentiu que sua batalha poderia levá-lo para fora da lei, e ele não queria manchar o símbolo.
Aço lutou contra a Amertek e as gangues que usavam as armas que ele projetou. Ele rapidamente descobriu que seu sobrinho Jemahl estava envolvido em uma das gangues, que ele pensava oferecer proteção tanto para a família quanto para si mesmo. Sua fé em sua "equipe" foi abalada, no entanto, quando um colega de gangue, Spiral, incriminou Jemahl depois que um negócio de armas deu errado. O líder da gangue, Cowboy, entregou Jemahl ao seu fornecedor, Amalgam. Aço resgatou Jemahl e entregou Amalgam à polícia (embora não antes de Amalgam assassinar Spiral, aprendendo a verdade do que aconteceu).
Aço confrontou seu antigo empregador, Cel. Weston, que já sabia que Aço era, de fato, John Henry Irons. Aço invadiu a Amertek, procurando provas de que eles eram responsáveis por vender não apenas os Toastmasters, mas também o Tar. Durante a invasão, um tiroteio causou a ruptura de um duto de gás principal, levando à destruição do prédio. Weston denunciou publicamente Aço como um criminoso perigoso. Ele então tirou Amalgam da cadeia, contou sua verdadeira identidade e criou vários planos para atacar Aço indiretamente. As informações que Aço deu à policial Shauna Beryl eventualmente levaram à queda da Amertek e à prisão do Cel. Weston.
Liga da Justiça e Aventuras Posteriores
Aço foi convocado para ajudar Superman Vermelho, Superman Azul e muitos outros heróis na batalha contra os Gigantes do Milênio. Pouco depois da batalha, Aço foi convidado a se juntar à LJA recentemente reformada. Superman escolheu Aço como parte de uma campanha de recrutamento em massa em resposta à preocupação de Batman de que a Liga tinha muitos lutadores e precisava de membros mais intelectuais. Embora Aço inicialmente duvidasse de seu valor em lidar com ameaças de nível da Liga, ele se tornou um ativo valioso para a equipe, até mesmo servindo como líder da LJA deixada no passado durante o ataque de Solaris. Ele permaneceu como membro de apoio por um bom tempo.
Durante a Guerra Imperiex, Aço foi essencialmente morto e sua alma reivindicada pelo Corredor Negro (Black Racer), mas ele foi trazido de volta quando foi usado para animar o Aegis da Entropia (uma armadura alienígena criada no maléfico planeta Apokolips). O Aegis provou ser um ativo valioso na resistência final contra Imperiex e Brainiac 13. Depois disso, John começou a usar o Aegis no lugar de sua armadura tradicional.
Mais tarde, John tornou-se cada vez mais dependente da Armadura Aegis. Logo ela o enlouqueceu, fazendo com que se voltasse contra Superman. Durante o confronto com Superman, Henry chegou a tentar matar sua sobrinha, Natasha. Superman interveio, salvando a vida de Natasha por pouco. Depois disso, John fugiu para Apokolips, e Superman foi forçado a enfrentar Darkseid em combate singular para providenciar a transferência de Aço para fora da armadura, impedindo que ela consumisse sua alma.
Aposentadoria e Retorno
Durante sua aposentadoria, Irons fez uma armadura para Nat, que se tornou a nova Aço. Embora não estivesse mais combatendo o crime ativamente, ele permaneceu um aliado importante de Superman.
Irons vestiu sua armadura mais uma vez após a Batalha de Metrópolis. Junto com a maioria dos heróis da Terra unidos, Aço ajudou a derrotar a Sociedade Secreta de Supervilões na cidade de Superman, mas tornou-se extremamente amargurado com a vida e o que ele sentia ser o narcisismo egoísta da comunidade de super-heróis da Terra.
Mais tarde, Irons tornou-se um membro fundador da nova equipe de Superman, os Super-Homens da América.
Convergência
O Sr. Irons foi pego na experiência trans-realidade de Brainiac junto com sua sobrinha e sobrinho (Jemahl e Natasha Irons), bem como o Prof. Hamilton, bem antes do evento da Hora Zero.
Enquanto todos na Ironworks estavam ocupados testando amostras de nanopartículas tecno-orgânicas extraídas da cúpula ao redor de Metrópolis em um gato de estimação chamado Allie Cat, Aço estava em patrulha mantendo a seção de Metrópolis que foi pega pelas máquinas de seu captor segura de vários criminosos usando o caos a seu favor.
Cortando a energia dos atenuadores que neutralizam as habilidades especiais dos vários residentes super-humanos dos habitats, o criminoso Parasita (Parasite) entra em uma onda de destruição depois de ser derrotado por Jemahl por roubar uma TV. Mais ou menos na época em que Telos coloca a equipe de Aço e o supervilão enlouquecido e repoderado contra a Gen 13.
John Henry sofre ferimentos críticos durante a luta mortal, enquanto sua sobrinha Natasha entra na briga, sabendo muito bem que John está exausto de lutar contra vinte ex-agentes de segurança de Luthor e manter a paz em Southside sozinho pelo ano passado. Natasha conseguiu resgatar seu substituto parental comatoso e levá-lo de volta ao quartel-general enquanto Rudy distraiu os Gen-Actives tempo suficiente para ela escapar limpa. Mas os ferimentos que ele sofreu quando interceptou o ataque combinado de Rainmaker, Burnout e Freefall destinado a seus parentes foram tão extremos que as varreduras profundas do Professor Emil Hamilton de volta na Ironworks mostraram que ele sofreu complicações esqueléticas e neurais, indicando que mesmo se Aço conseguisse acordar, ele nunca mais poderia andar.
Ao recuperar a consciência, John ficou atordoado ao se ver imóvel, incapaz de sentir, muito menos ficar de pé por conta própria. Hamilton afirma a John que ele estava paralisado devido a tração quase fatal. Vendo o estado transformado do gato, John Henry tem uma epifania. Para salvar sua sobrinha, salvar todos na cidade capturada, Aço deduziu que teria que assumir seu nome de herói literalmente. O professor foi inflexível em sua refutação, pois tal procedimento era altamente teórico em comparação com experimentos realizados em uma forma de vida inferior. Mas John Henry Irons aceitou que eles estavam sem tempo e sem opções, e se ele não fizesse nada, todos estariam condenados sem sua ajuda. Com o coração pesado, Hamilton ligou o dispositivo de splicing genético e John foi transformado para sempre.
Ele encontrou júbilo em seu novo eu à medida que a microtecnologia que corria através dele aguçava todas as utilidades físicas naturais de Aço. Enquanto redescobria firmemente tudo o que ele realmente podia fazer, John retornou à batalha para ajudar sua família. Agora infundido com a micro-máquina de seu agressor, Aço usou seu martelo para tocar a campainha, colocando seu antagonista misterioso em aviso.
Legado e Caracterização
John Henry Irons/Aço é um herói definido pela culpa (por seu papel na criação de armas que mataram inocentes), pela redenção (tornando-se um herói para compensar seus erros passados), pela família (sua devoção à sua família é um tema central) e pela resiliência (superando a perda de sua armadura, ferimentos graves e até a paralisia). Diferente de muitos heróis que nascem com poderes ou os adquirem por acidente, Aço forjou seu próprio poder através da inteligência, determinação e força de vontade. Ele é um herói que opera na intersecção entre tecnologia e humanidade, e sua armadura é tanto uma bênção quanto uma maldição (como visto com a Armadura Aegis que o enlouqueceu). Aço é um dos poucos heróis negros de destaque na DC, e sua história aborda temas de racismo (como quando ele é espancado por policiais brancos) e classe social (sua luta para proteger sua família em bairros marginalizados). Sua relação com Superman é central (como parceiro e amigo), assim como sua relação com sua sobrinha Natasha (que segue seus passos como a nova Aço). Aço representa a ideia de que o heroísmo não é sobre de onde você vem, mas sobre as escolhas que você faz e o sacrifício que você está disposto a fazer para proteger os outros.