Jefferson Pierce é o Raio Negro, um vigilante com poderes bioelétricos que atua nas áreas degradadas de Metrópolis (Suicide Slum), Cleveland e Brick City. Professor e diretor de escola, ele luta contra gangues como os 100 tanto em sua identidade civil quanto como herói.
Início da Vida e Ascensão
Jefferson Pierce cresceu no Suicide Slum, uma área negligenciada de Metrópolis. Seu pai foi morto acidentalmente durante um acerto de contas de gangues. O alfaiate italiano Peter Gambi, que abriu uma loja sob o apartamento da família, tornou-se uma figura paterna para Jeff, ajudando-os financeiramente e cuidando dele enquanto sua mãe trabalhava.
Jeff se destacou nos estudos (com aptidão para inglês e poesia) e no atletismo. Aos 18 anos, foi para as Olimpíadas, ganhando fama e atenção da mídia. Queria mostrar a todos em Suicide Slum que era possível sair do bairro com trabalho duro. Ganhou medalhas, bolsas de estudo e ofertas de patrocínio, cursando faculdade com especialização em inglês e licenciatura em ensino. Quatro anos depois, voltou às Olimpíadas e venceu o decatlo.
Casou-se com Lynn Stewart, com quem teve uma filha, Anissa. O casamento durou pouco; divorciaram-se, e Anissa foi morar com a mãe. Lynn ficou desapontada com Jeff por ele não ser o ativista comunitário que ela era — para ela, ele só parecia se importar em tirar a si mesmo do gueto.
Retorno a Metrópolis e Nascimento do Raio Negro
Ao retornar a Metrópolis, Jeff percebeu que nada havia mudado no Suicide Slum. Começou a lecionar na Garfield High School (sua alma mater) e expulsou traficantes do local, humilhando membros da organização criminosa conhecida como os 100. Em retaliação, homens armados mataram Earl Clifford, um de seus alunos, deixando seu corpo no ginásio da escola.
Jeff relatou a tragédia a Gambi, que o incentivou a lutar contra o crime sob uma persona que não atraísse retaliações contra seus alunos, e lhe apresentou uma fantasia. Equipado com um cinto de campo de força que lhe permitia gerar raios, o Raio Negro nasceu.
Raio Negro enfrentou vários capangas superpoderosos dos 100, incluindo Merlyn, o Homem Ciclotrônico e Syonide I, bem como o líder da gangue, Tobias Whale (a "Grande Baleia Branca", apelido que ele odiava). Houve retaliação pelas ações de Raio Negro: Gambi saltou na frente de uma rajada destinada a Raio Negro. Despojado de seu cinto de campo de força, Jeff, em sua fúria, gerou os efeitos elétricos de dentro de seu próprio corpo — de alguma forma, ele havia internalizado o poder elétrico. O confronto com os 100 também expôs o segredo mais sombrio de Gambi: ele fora o homem que matara o pai de Jeff.
Nessa época, sua ex-esposa Lynn Stewart foi contratada como professora em Garfield High e descobriu que ele era o Raio Negro.
Liga da Justiça e Os Externos
Raio Negro conheceu Batman, com quem investigou uma série de sequestros de estudantes (incluindo Dick Grayson). Foi indicado para ser membro da Liga da Justiça, mas recusou a oferta.
Batman, frustrado com a Liga da Justiça, recrutou Jeff para se infiltrar em Markovia (com a missão de resgatar Lucius Fox). Jeff foi forçado a se tornar Raio Negro e foi capturado ao lado de Batman. Enquanto prisioneiros do Barão Bedlam, Batman o ajudou a recuperar seus poderes elétricos, e eles escaparam. Jeff tornou-se membro fundador dos Externos.
Como parte da equipe, enfrentou os Mestres do Desastre (contratados pelos pais de Trina Shelton — uma garota morta por uma bala perdida durante um confronto entre Raio Negro e assaltantes — para matá-lo). Jeff se entregou para evitar que matassem inocentes, mas foi resgatado pelos Externos. A mãe de Trina o perdoou.
Membro do Gabinete e Aposentadoria Temporária
Quando Lex Luthor foi eleito Presidente dos EUA, Jeff aceitou um cargo como Secretário de Educação (vendo isso como uma oportunidade de vigiar Luthor) e se aposentou temporariamente como Raio Negro.
Sua filha Anissa (agora com 22 anos) formou-se em medicina (apenas para satisfazer seus pais) e no dia seguinte saiu para combater o crime, adotando o codinome Trovão (Thunder). Jeff saiu da aposentadoria para ajudar os Externos a lutar contra Sabbac e implorou a Anissa que desistisse, sem sucesso.
Quando o sucessor de Luthor, o Presidente Pete Ross, pediu sua renúncia (o governo temia as implicações políticas de ter um super-herói conhecido na equipe), Jeff concordou.
Crise Infinita e Prisão
Jeff se entregou por matar Martin Somers (o assassino de sua sobrinha, Joanna Tanner). Na verdade, Exterminador havia matado Somers, mas permitiu que Jeff acreditasse que causara a morte. Jeff foi preso em Iron Heights sob a identidade de "Derek Cooper". O Capuz Vermelho (que ouviu Luthor e Exterminador admitirem que mataram Somers) ofereceu provas que o inocentariam, mas Jeff não acreditou e permaneceu na prisão.
Outros detentos descobriram a verdade sobre "Cooper" e colocaram uma recompensa por sua cabeça. Jeff foi convencido de que era inocente e, com a ajuda dos Externos e do Capitão Bumerangue (Owen Mercer, seu colega de cela), escapou da prisão. Os Externos simularam suas próprias mortes, e Jeff retomou sua vida enquanto o mundo acreditava que Trovão e os outros haviam morrido.
Liga da Justiça da América
Raio Negro renovou sua carreira e ajudou a formar uma nova Liga da Justiça, da qual foi membro fundador. Foi o primeiro membro da Liga a responder aos ataques das Amazonas de Themyscira e salvou a vida do Presidente dos EUA.
Crise Final
Durante a Crise Final, com todas as formas eletrônicas de comunicação dominadas pela Equação Anti-Vida de Darkseid, Jeff tentou entregar jornais para manter os sobreviventes informados. Encontrou o Homem-Tatuagem e sua família, ajudando-os a escapar dos Justificadores de Darkseid. Eventualmente, Jeff foi capturado e forçado a se tornar um Justificador. Antes disso, enviou o Homem-Tatuagem em uma missão ao Salão da Justiça para entregar uma mensagem ao Arqueiro Verde e carregar "o Circuito".
Legado e Caracterização
Jefferson Pierce é um herói definido pela luta contra o sistema — tanto o crime organizado quanto a negligência institucional. Professor e diretor de escola, ele acredita que a educação é tão importante quanto o combate ao crime para tirar jovens do gueto. Sua identidade civil é tão central para sua missão quanto sua persona heroica. Ele é protetor de sua filha Anissa (Trovão) a ponto de esconder sua existência de todos e implorar que ela não se tornasse uma heroína — ironicamente, foi sua própria carreira que a inspirou. Sua amizade com Batman e sua participação nos Externos e na Liga da Justiça mostram sua capacidade de trabalhar em equipe, mas sua recusa inicial em se juntar à Liga demonstra sua independência e seu foco em problemas de nível de rua. Raio Negro é um dos poucos super-heróis negros de destaque da DC, e sua história aborda questões de raça, classe e justiça social de forma mais explícita do que a maioria. Seu poder bioelétrico é uma extensão de sua raiva e de sua justiça — "Justiça, como um raio, deve aparecer para uns como esperança, para outros como medo."